Um avião que fazia o voo 518, da companhia Santa Bárbara Airlines, da Venezuela, chocou-se contra a cordilheira Los Conejos, a 680 quilômetros de Caracas, matando todos os seus 46 ocupantes. A tragédia aconteceu em 21 de fevereiro de 2008, hoje passados 14 anos.
O voo era entre as cidades de Mérida e Caracas na Venezuela. O avião saiu do aeroporto às 17h29 (UTC-4h30) e chegaria à cidade de Caracas uma hora e 20 minutos depois, mas houve um desvio na sua rota, devido ao mau tempo. A viagem deveria durar uma hora e 20 minutos e tinha como destino o aeroporto de Maiquetia, em Caracas.
O avião bateu em uma cordilheira na região de Mérida, na Venezuela, e matou todas as 46 pessoas a bordo, de acordo com autoridades locais.
O piloto do helicóptero de resgate que encontrou nesta sexta-feira o local do acidente, na cordilheira Los Conejos (a 680 quilômetros de Caracas), disse que a aeronave foi "pulverizada" após o impacto. Isso significa que a aeronave ficou literalmente destroçada, aniquilada, virando pó, tal a violência do choque contra a montanha.
Minutos após a decolagem, a aeronave perdeu o contato com a torre de controle ao colidir com uma montanha. Os destroços da aeronave foram encontrados e, segundo o chefe das operações SAR, o avião está "pulverizado" nos Andes venezuelanos. O governo da Venezuela informou que não havia sobreviventes.
O coordenador do grupo de resgate, Ivan Altupe, disse à imprensa , por telefone, que o helicóptero não conseguiu descer até o local onde o avião estava por se tratar de uma região de cordilheiras.
"É uma região altamente montanhosa, que está acima dos 4 mil metros de altura", disse. "É uma parede gigantesca."
"Estamos regressando ao aeroporto de Mérida para trazer os homens do corpo de resgate para que possam descer no local do acidente", disse Altupe. Ao chocar-se com a cordilheira, o avião explodeu, transformando-se em bagaço.
O trabalho de resgate dos corpos demorou dias, diante das inúmeras dificuldades de acesso ao local da queda da aeronave.