O linfedema ocorre quando há comprometimento do sistema linfático, responsável por drenar líquidos e resíduos do organismo. Quando esse sistema sofre alguma obstrução ou dano — situação comum após cirurgias para retirada de tumores, radioterapia, infecções ou traumas — o líquido linfático passa a se acumular nos tecidos, provocando inchaço persistente.
A condição pode ser classificada como primária, quando está relacionada a alterações congênitas do sistema linfático, ou secundária, quando surge em decorrência de outras doenças ou procedimentos médicos. Os casos secundários são os mais comuns e frequentemente estão associados ao tratamento de câncer.