Os primeiros sinais do sarampo podem se confundir com os de outras infecções respiratórias. Entre os sintomas mais comuns estão:
Febre alta, geralmente acima de 38,5°C;
Tosse seca;
Coriza ou nariz entupido;
Olhos vermelhos e irritados;
Mal-estar intenso;
Manchas vermelhas na pele.
As manchas costumam surgir entre três e cinco dias depois do início dos primeiros sintomas. Elas geralmente aparecem inicialmente no rosto e atrás das orelhas e, posteriormente, se espalham pelo restante do corpo.
Outro sinal característico são pequenas manchas esbranquiçadas que podem aparecer na parte interna das bochechas antes do surgimento das manchas na pele.