Foi o pesquisador Arjan Mann e seus colegas do Museu Nacional de História Natural, administrado pela Instituição Smithsoniana, em Washington, D.C., que descobriram os dois fósseis dos animais antigos. Eles fizeram a descoberta nas rochas do Estado americano de Illinois. Essas rochas são bem conhecidas entre os paleontólogos porque preservam fóssil remanescente de criaturas terrestres bem detalhadas.
O fóssil encontrado foi batizado de Nagini mazonense, que mostra um novo gênero e espécie. Ele tinha um corpo parecido com o de uma cobra, sem os membros anteriores, media até 10 centímetros de comprimento. Além disso, o fóssil também não tinha a estrutura óssea que sustenta a conexão dos membros anteriores ao corpo.
No entanto, a Nagini mazonense tinha um par de patas traseiras bem curtas, mas totalmente formadas. E cada uma dessas patas tinha quatro dedos. O fóssil também tinha impressões de tecidos moles, o que por sua vez sugere que a espécie tinha um focinho redondo e um corpo alongado com cerca de 85 vértebras e costelas. Tudo isso estava visível no esqueleto, de 308 milhões de anos, praticamente inteiro.
“Eles dependem mais da locomoção baseada no corpo e menos da locomoção impulsionada pelos membros”, disse Mann.
“Os embriões de cobras, como pítons, criam ‘brotos’ de membros posteriores que se dissolvem durante o desenvolvimento. A descoberta de um fóssil primitivo semelhante a uma cobra com membros posteriores, mas sem membros anteriores é um grande achado, pois demonstra a existência de formas transicionais antes da perda total dos membros durante a evolução”, disse Rolf Zeller, da Universidade de Basel, na Suíça.