A domesticação dos gatos pode ter ocorrido há não mais que dois mil anos _ a dos cães, por exemplo, data de ao menos 15 mil anos. O processo teria sido lento, não linear e ainda em curso, o que ajudaria a explicar o comportamento independente e o forte instinto caçador dos pets felinos.
A espécie teria se desenvolvido na África, depois pela Ásia e a Europa até chegar a capítulos em que os felinos se espalham por todo o planeta, sempre sem se render completamente à dominação humana.
Em um primeiro estudo, publicado este mês na Science, apresentou o resultado da análise do DNA de gatos selvagens antigos e domésticos do Norte da África, do Oriente Médio e da Europa. Já o outro estudo está na Cell Genomics e se atém à história dos gatos da antiga China.
UM SELVAGEM NO SOFÁ
Apesar da aparência fofa e que conquista corações, os gatos são considerados semidomesticado e podem facilmente voltar a um estado puramente selvagem, diferente dos cães ferais, que ainda preservam algumas características comportamentais da domesticação.
Além disso, os felinos não diferem em quase nada com seus semelhantes, os gatos selvagens. Pode parecer engraçado, mas ter um gatinho em casa é praticamente ter um selvagem que gosta de deitar no sofá.
Há pouquíssimos traços de distinção entre um gato domesticado e um selvagem, como o tamanho do cérebro (ligeiramente menor no doméstico), alterações comportamentais e nos intestinos.
APARÊNCIA ENGANOSA
Pesquisadores liderados pelo paleogeneticista da Universidade de Roma Tor Vergata, Marco De Martino, analisaram DNA antigo e moderno e concluíram que os gatos retratados no antigo Egito não eram ancestrais diretos do gato doméstico atual (Felis catus), mas animais semi selvagens que tolerava humanos.
Embora os ossos encontrados em Chipre e Israel sugiram uma possível domesticação há até 10 mil anos, a distinção arqueológica entre gatos domésticos e selvagens é difícil, já que seus esqueletos são indistinguíveis e filhotes de gatos selvagens podem ser facilmente domesticados.
Estudos genéticos indicam que os gatos domésticos descendem do gato selvagem do Oriente Próximo, mas a localização exata da domesticação permanecia incerta. Ao comparar DNA moderno e antigo, os pesquisadores concluíram que a domesticação do gato ocorreu na África, e buscaram rastrear a dispersão desses primeiros gatos domesticados ao longo da história.
ORIGEM DOS FELINOS
Os pesquisadores analisaram 225 amostras de DNA de gatos antigos, datadas de até nove mil anos, encontradas em diferentes contextos arqueológicos, além de gatos atuais. Os resultados confirmaram que os gatos domésticos descendem de populações selvagens do Norte da África e indicaram que a domesticação pode ter ocorrido apenas nos últimos dois mil anos.
O estudo mostrou que, na Europa, gatos com mais de dois mil anos eram geneticamente selvagens, enquanto os primeiros gatos com genética norte-africana — já próximos dos domésticos atuais — só surgiram no continente nesse período. Uma das hipóteses é que a disseminação desses gatos tenha ocorrido com a expansão do Império Romano.