Em 1981, o diretor Wes Craven leu no jornal Los Angeles Times sobre o filho de uma família de refugiados do Camboja (onde o governo promoveu um genocídio que matou 1,5 milhão de pessoas nos anos 1970). O menino começou a ter pesadelos terríveis e evitava dormir a qualquer custo. Até que dormiu. Os pais ouviram-no gritar, mas era tarde: ele morreu durante o sono. A história serviu de inspiração para este clássico do terror.
O caso do menino não foi isolado: nos anos 1980, dezenas de refugiados do Sudeste Asiático morreram nos EUA por razões desconhecidas durante o sono. A maioria das vítimas tinha entre 20 e 30 anos e pertencia ao grupo étnico hmong. Em 1981, o jornal New York Times escreveu sobre a morte de 18 pessoas do Laos, em condições semelhantes.