Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences revelou propriedades inéditas de um mineral extraterrestre. Pesquisadores analisaram uma amostra de tridimita de sílica — uma forma rara de dióxido de silício — encontrada em um meteorito que caiu na Alemanha em 1724 e descobriram que, ao ser aquecido, ele se comporta de maneira diferente de qualquer material conhecido na Terra.
A principal característica do mineral é que ele não segue as regras comuns de condução de calor observadas na Terra. Em vez disso, mantém condutividade térmica constante mesmo quando aquecido a diferentes temperaturas, o que torna seu potencial para aplicações industriais extremamente promissor.
Considerado “à prova de calor” devido à sua capacidade de manter a mesma temperatura mesmo quando aquecido, o mineral extraterrestre não é exclusivo de meteoritos: também foi encontrado em Marte.
Ao contrário da maioria das rochas espaciais, sua estrutura atômica não se encaixa nem como cristal nem como vidro. Cristais possuem uma rede ordenada de átomos, enquanto vidros têm uma estrutura desordenada e amorfa — a tridimita do meteorito parece situar-se entre os dois.
Essas estruturas atômicas determinam a condutividade térmica: cristais geralmente a reduzem com o aumento da temperatura, vidros a aumentam, mas a tridimita meteórica mantém a condutividade constante.
Os pesquisadores sugerem que materiais semelhantes poderiam ser usados para controlar temperaturas extremas na produção de aço, setor que gera um bilhão de toneladas de CO₂ por ano e responde por 7% das emissões de carbono nos EUA.