Os sintomas da catapora podem ser divididos em dois períodos. O primeiro é o chamado prodrômico, quando o indivíduo apresenta febre baixa, dor de cabeça, perda de apetite e vômitos. Em geral, ele dura até três dias, ou seja, são sinais inespecíficos que não direcionam especificamente a suspeita para a catapora.
O segundo é o período exantemático. Nele, o primeiro sintoma que aparece é o exantema, também chamado de rash cutâneo, que é o aparecimento das erupções vermelhas na pele. Com o rash, vem a febre alta que dura dois a três dias. As lesões de pele, por sua vez, iniciam na face e tronco e depois ganham o corpo todo.
Além disso, podem aparecer lesões nas axilas e nas mucosas da boca e vias aéreas superiores. O principal sintoma da catapora é o aparecimento de manchas vermelhas e vesículas (pequenas bolhas) que surgem na face e tronco (ou na cabeça) e se espalham pelo corpo.
As vesículas possuem um líquido claro dentro (que não devem ser manipuladas), mas que secam (formando crostas) e cicatrizam. O aspecto máculo-papular, que vira vesicular, evolui rapidamente para pústulas e, posteriormente, forma crostas. Todo esse processo causa muita coceira.