Orgulho da marinha soviética, o submarino nuclear K-278 Kosmosomolets estava a uma profundidade de 335 metros, distante cerca de 180 km a sudoeste da Ilha do Urso, quando um curto-circuito gerou um princípio de incêndio na sala dos motores, no dia 7 de abril 1989. As portas d'água foram rapidamente fechadas, mas o fogo se espalhou. O reator foi desligado, e a embarcação perdeu sua propulsão, enquanto problemas técnicos se espalharam.
Sob comando do capitão Evgeny Vanin, o submarino chegou à superfície 17 minutos depois do acidente. Em meio a pedidos de ajuda, a maior parte da tripulação abandonou a embarcação, que afundou horas após emergir. Aeronaves de resgate chegaram em pouco tempo e lançaram pequenos botes. No total, 42 marinheiros morreram e 25 escaparam com vida do episódio. Um dos últimos tripulantes a deixar o submarino, num módulo ejetável, o comandante Vaniin estava entre os mortos.