Em comemoração ao 29º aniversário do lançamento do Telescópio Espacial Hubble, da NASA, os astrônomos capturaram esse olhar festivo e colorido na Nebulosa do Caranguejo do Sul. A nebulosa, oficialmente conhecida como Hen 2-104, localiza-se a vários milhares de anos-luz da Terra, na constelação do hemisfério sul de Centaurus. Parece ter duas estruturas aninhadas em formato de ampulheta que foram esculpidas por um par de estrelas em um sistema binário.
O duo consiste de uma estrela gigante vermelha envelhecida e uma estrela queimada, uma anã branca. A gigante vermelha está derramando suas camadas externas. Parte deste material ejetado é atraído pela gravidade da companheira anã branca. O resultado é que ambas as estrelas estão embutidas em um disco plano de gás que se estende entre elas. Este cinturão de material restringe o fluxo de saída de gás, de modo que ele apenas se apresse para cima e para baixo do disco. O resultado é uma nebulosa em forma de ampulheta. As bolhas de gás e poeira aparecem mais brilhantes nas bordas, dando a ilusão de estruturas de perna de caranguejo. Estas "pernas" são provavelmente os locais onde a vazão se choca com gás e poeira interestelar circundante, ou possivelmente material que foi perdido anteriormente pela estrela gigante vermelha.
A vazão pode durar apenas alguns milhares de anos, uma pequena fração do tempo de vida do sistema. Isso significa que a estrutura externa pode ter apenas milhares de anos, mas a ampulheta interna deve ser um evento de saída mais recente. O gigante vermelho acabará por colapsar para se tornar uma anã branca. Depois disso, o par sobrevivente de anãs brancas irá iluminar uma concha de gás chamada nebulosa planetária. O objeto foi relatado pela primeira vez no final dos anos 1960, mas foi assumido como uma estrela comum. Em 1989, os astrônomos usaram o Observatório La Silla do Observatório Europeu do Sul, no Chile, para fotografar uma nebulosa estendida em forma de caranguejo, formada por bolhas simétricas.
Essas observações iniciais mostraram apenas a ampulheta externa que emana de uma região central brilhante. O Hubble fotografou o Southern Crab em 1999 para revelar estruturas aninhadas complicadas. Estas últimas imagens foram tiradas em março de 2019 com um amplo conjunto de filtros de cor no mais novo e mais nítido detector do Hubble, Wide Field Camera 3. Esta imagem é um composto de observações feitas em várias cores de luz que correspondem aos gases incandescentes da nebulosa. Vermelho é enxofre, verde é hidrogênio, laranja é nitrogênio e azul é oxigênio.