Apenas quatro meses depois de ser empossado como o 20º presidente dos Estados Unidos, James Garfield saiu de um trem em Baltimore, Maryland, onde Charles Guiteau, um advogado e republicano linha-dura, estava esperando pelo presidente. Ele atirou duas vezes nas costas de Garfield.
Guiteau foi considerado durante muito tempo por sua família como louco e, depois de seu enforcamento, seu cérebro foi preservado para análise científica. Examinadores encontraram sinais de sífilis em Guiteau. No século XIX, era amplamente acreditado que essa doença poderia causar insanidade. Exames psicológicos posteriores mostraram que ele sofria de esquizofrenia. Os restos do cérebro dele estão expostos no Museu Mütter, na Filadélfia.