Antes da popularização dos despertadores pessoais, as pessoas usavam principalmente sinais naturais para organizar os horários de sono e despertar. A luz do dia ajudava a regular os ritmos circadianos, que controlam os ciclos de sono e vigília.
No campo, o horário de acordar também era influenciado pela rotina de trabalho. Durante o inverno, o período de sono podia ser mais longo, enquanto o canto dos galos e o som dos pássaros serviam como sinais naturais de que o dia havia começado.