Sua trajetória teve início em Pretória, na África do Sul. Quando criança, Musk era obcecado por romances de ficção científica. Sua mãe, Maye, uma modelo, e seu pai, Errol, um engenheiro, se divorciaram quando ele tinha oito anos de idade. Seu irmão mais novo e sua irmã decidiram que ficariam com sua mãe, enquanto Musk foi morar com seu pai.
Mas ele não tem boas recordações da infância. Diz ter sofrido bullying de seus colegas de classe. "Era tudo horrível", comentou sobre esse período.
Aos 17 anos, mudou-se para o Canadá para estudar física e economia na Queen's University of Ontario.
De lá, emigrou para os Estados Unidos em 1992, passou a estudar na Universidade da Pensilvânia e depois começou com um Ph.D. em física na renomada Universidade de Stanford, na Califórnia.
Acabou largando o curso para se tornar empreendedor. Foi então que fundou, junto com seu irmão menor, a Zip2, uma plataforma online de jornais.
Em 1999, a dupla vendeu a empresa para a Compaq por US$ 300 milhões. Com esse dinheiro, Musk arriscou a criar um banco on-line, X.com, que mais tarde se tornaria a PayPal.
Foi três anos depois, em 2002, que vendeu o famoso site de pagamentos online para a eBay.
Aos 31 anos, Musk já acumulava um patrimônio de US$ 165 milhões e cultivava a fama de trabalhador implacável.
Quando fundou o Zip2, trabalhava todos os dias, dormia no escritório e tomava banho na Associação Cristã dos Moços que ficava no caminho do trabalho.
Quando questionado, em 2010, sobre qual conselho daria a empresários, sugeriu que eles deveriam "trabalhar de 80 a 100 horas por semana".
"Se outras pessoas trabalham 40 horas por semana, e você trabalha 100 horas, você conseguirá em quatro meses o que outras demoram um ano para fazer", disse ele.