Graduado em Direito pela Universidade Federal do Rio de Janeiro, Petrônio Portella deu os primeiros passos na vida pública em 1950, ao tornar-se suplente de deputado estadual no Piauí. Quatro anos depois, conquistou a titularidade do cargo e, em 1958, foi eleito prefeito de Teresina. Sua ascensão política seguiu em ritmo acelerado: em 1962, assumiu o governo do estado do Piauí e, em 1966, foi eleito senador, cargo no qual se destacou ao presidir o Senado Federal por duas vezes. No governo do presidente João Figueiredo, em 1979, foi nomeado ministro da Justiça e passou a ser apontado como um dos principais nomes para disputar a Presidência da República. No entanto, sua promissora trajetória foi interrompida com sua morte precoce, em janeiro de 1980, aos 49 anos.