Waldyr Mendes Arcoverde, médico natural do Piauí, assumiu o Ministério da Saúde em 1979, durante o governo do presidente João Figueiredo. Sua nomeação ocorreu após o falecimento de seu irmão, o senador Dirceu Arcoverde. Durante seu mandato, a Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz) deu início à produção de vacinas contra o sarampo, um marco importante na saúde pública brasileira.