O ciclo de infecção acontece em três etapas:
Período de incubação: essa fase não apresenta nenhum sintoma. Pode durar de 5 a 21 dias, variando de pessoa para pessoa;
Início dos sintomas: assim que termina o período de incubação, surgem os sintomas iniciais. Em geral, isso acontece entre o 7° e o 17° dia após o contágio. É comum o paciente sentir febre alta, mal-estar, dor de cabeça, dor de garganta e dor nos gânglios do pescoço, axilas e virilhas. Pode ser também que a pessoa não sinta nada ou sinta apenas um ou outro sintoma. É nesse período que ela começa a transmitir a doença;
Surgimento das lesões: depois de um a três dias do início dos sintomas, aparecem as lesões na pele, principalmente na cabeça, nariz, testa, mão, pé e genitais. Inicialmente, elas se assemelham a uma espinha. Depois, as bordas começam a se elevar, dando a aparência de um pequeno vulcão. Por fim, caem e deixam uma cicatriz na pele, em especial em pessoas que pegam muito sol ou têm a pele mais escura. Essa evolução não se dá necessariamente ao mesmo tempo e a doença continua ativa enquanto novas lesões surgirem, mesmo que as antigas já tenham caído. É o auge da transmissão do vírus e pode durar até 21 dias.
O diagnóstico é feito com o teste PCR, o mesmo utilizado para detectar a covid-19. Mas, em vez do cotonete ser inserido no nariz, ele é colocado na lesão, justamente pela ferida conter muito material viral. Infelizmente, no Brasil, ainda são poucos os laboratórios que oferecem esse serviço.