Depois de uma refeição, o organismo utiliza parte da energia ingerida para digerir, absorver e processar os nutrientes. Esse processo é conhecido como efeito térmico dos alimentos ou termogênese alimentar.
Para investigar se esse gasto varia conforme o horário, pesquisadores acompanharam 16 adultos com sobrepeso ou obesidade em condições controladas durante 36 horas. Os participantes ficaram sob pouca exposição à luz, realizaram pouca atividade física e receberam refeições idênticas em intervalos regulares.
Os resultados indicaram que a termogênese alimentar atingiu o ponto mais alto durante a manhã biológica, aproximadamente às 8h. À noite, por volta das 20h, o efeito chegou ao nível mais baixo.
A diferença entre os dois momentos chegou a 44%. Esse percentual, porém, não significa que o organismo queime 44% mais calorias pela manhã. A diferença absoluta observada no gasto energético foi pequena.
O aspecto considerado mais relevante pelos pesquisadores foi a manutenção do efeito mesmo com o controle de fatores como alimentação, sono, luz e atividade física. O resultado sugere a participação do relógio biológico na regulação do metabolismo.