Episódios de choro intenso, gritos e aparente desespero durante o sono podem assustar os pais, mas nem sempre significam que a criança está tendo um pesadelo. O chamado terror noturno é uma alteração do sono mais comum na infância e, na maioria dos casos, desaparece naturalmente com o passar do tempo.
O terror noturno é classificado como uma parassonia, um tipo de comportamento que acontece durante o sono. Os episódios geralmente surgem entre uma e duas horas depois que a criança adormece, principalmente durante uma fase profunda do sono, conhecida como N3 do sono não REM (NREM).
Durante uma crise, a criança pode gritar, chorar, se debater, apresentar respiração acelerada, suor, aumento dos batimentos cardíacos, rigidez muscular e até falar de maneira desconexa. Ela também pode parecer assustada, mas normalmente não responde quando os pais tentam conversar ou acalmá-la.
A condição é mais frequente entre crianças e pode começar por volta dos 9 meses de idade. Em muitos casos, os episódios permanecem durante a infância e desaparecem até aproximadamente os 12 anos.