James Dean estava no auge quando seu carro — um Porsche — bateu a caminho de uma corrida de automóveis em Salinas, na Califórnia. Símbolo da juventude pós-guerra, o ator tinha apenas 24 anos quando morreu. Seu filme mais famoso, Juventude Transviada (Rebel Without a Case, 1955), tinha acabado de estrear no cinema. O acidente é repleto de mistérios.
O Porsche 500 Spyder era novo e Dean teria resolvido ir até o local da corrida dirigindo para se familiarizar com a máquina. Provavelmente em alta velocidade, bateu em um Ford, quebrou o pescoço e morreu na ambulância a caminho do hospital de Paso Robles. O motorista do outro carro saiu ileso. Muitas histórias são contadas sobre o carro. Dizem que foi vendido pela companhia de seguros, mas o comprador com medo da "maldição", despedaçou o veículo e vendeu as peças a diferentes pessoas, que morreram em outros acidentes. Existe uma teoria de que não era Dean que estava dirigindo o carro, estava no passageiro.
De tudo isso, o mito que fica de verdade é o de James Dean, que até hoje é lembrado como o rebelde de Hollywood. Após sua morte, ele foi indicado duas vezes ao Oscar por Vidas Amargas (East of Eden, 1955) e Assim Caminha a Humanidade (Giant, 1956)