Irmão do também ator Joaquin Phoenix, River desmaiou na porta de uma boate e acabou morrendo cerca de uma hora depois. A autópsia revelou morte por insuficiência cardíaca provocada por overdose. Phoenix tornou-se famoso sobretudo pelo filme Conta Comigo. O filme Dark Blood, que estava sendo gravado naquela época, acabou sendo arquivado. Phoenix atuou em produções como A Costa do Mosquito e Indiana Jones e a Última Cruzada. Morreu com apenas 23 anos de idade em 31 de outubro de 1993.