Apesar de terem características parecidas, terror noturno e pesadelo não são a mesma coisa.
No pesadelo, a criança costuma acordar assustada e procurar os pais. Ela geralmente consegue lembrar do sonho e pode apresentar dificuldade para voltar a dormir.
Já durante o terror noturno, a criança continua dormindo, mesmo aparentando estar desesperada. O episódio pode durar de alguns segundos a cerca de cinco minutos e, na manhã seguinte, é comum que ela não se lembre do que aconteceu.