A gripe é um vírus que está sempre em mutação. Em 1918, a influenza passou por uma das mutações mais fatais de todas. Entre 1918 e 1919, foram mais de 20 milhões de pessoas mortas, em decorrência da gripe. Como a maioria das vítimas era da Espanha, a doença acabou recebendo o nome de gripe espanhola.
Olhando em perspectiva, o grau de devastação da gripe espanhola foi gigantesco. Enquanto a primeira Grande Guerra que aconteceu mais ou menos nessa mesma época, matou pouco mais de 9 milhões de pessoas, só a gripe matou o dobro.