Aos 11 anos, o jovem Portella chegou a Teresina e conseguiu vencer barreiras ao se formar em Direito pela então Universidade do Brasil (atual UFRJ), custeando os estudos como funcionário dos Correios.
Ele perdeu sua primeira eleição, em 1950, tornando-se suplente de deputado estadual. Anos mais tarde, o jogo virou: tornou-se deputado em 1954 e não parou por aí. Depois, foi prefeito de Teresina, em 1958, e, em 1962, chegou ao cargo máximo como governador do Piauí.
Só que aquele menino que veio de Valença do Piauí sonhava com voos mais altos e iria ocupar cargos importantes na política nacional.