A cidade foi originalmente fundada por portugueses e elevada à categoria de Distrito em 1761. No ano seguinte, em 8 de agosto de 1762, foi oficialmente criada como Vila de Campo Maior, data que atualmente marca o aniversário da cidade. A emancipação política e a conversão em município ocorreram em 28 de dezembro de 1899.
A Batalha do Jenipapo: um marco na história nacional
Campo Maior entrou definitivamente para a história do Brasil por ter sido palco da Batalha do Jenipapo, em 13 de março de 1823 — considerada a mais sangrenta luta pela Independência do Brasil. Nela, vaqueiros, agricultores e trabalhadores locais enfrentaram, com facões e ferramentas, as tropas do Major João José da Cunha Fidié, enviado por D. João VI para manter o norte do país sob domínio português.
Embora derrotados no campo de batalha, os piauienses não recuaram. A resistência forçou Fidié a recuar até o Maranhão, onde acabou capturado. O episódio foi decisivo para garantir a unidade territorial do Brasil recém-independente.